El presidente de la Reserva Federal, Jerome «Jay» Powell, envió recientemente misteriosas ondas de choque a los mercados financieros con comentarios que sugerían que los recortes de tipos de la Fed podrían llegar antes de lo esperado.
Los mercados bursátiles y de renta fija lo interpretaron como una buena señal. Ya estaban en un rally de Santa Claus y alcanzaron nuevos máximos del año. El tipo de interés de la deuda pública a diez años, que ya había caído casi un 1% desde octubre, amenazaba con romper el soporte y bajar aún más. Los periodistas financieros sonreían exultantes hablando del «pivote de la Fed».
Sin embargo, hasta ahora, esto es sólo hablar de un pivote de la Fed, no el pivote real de la Fed, y su charla sobre la sugerencia de un posible pivote. Y lo que es más importante, todo esto no es más que palabrería que está impulsando positivamente a los mercados en la dirección que desea Jay Powell: ganancias en los precios de las acciones y los bonos y tipos de interés más bajos en la economía de cara a un año electoral. A los inversores, a los gobiernos y a los políticos les encanta. Los políticos en ejercicio esperan que todo esto dure más allá del día de las elecciones y suelen salirse con la suya.
Desde la posición de la Fed, esto les ayudará a mantener tres cosas:
1. Su eslogan «más alto durante más tiempo»,
2. El escenario del «aterrizaje suave»,
3. Y lo que es más importante, el esfuerzo de la Reserva Federal por restablecer su reputación, empañada por su afirmación de que la inflación de dos dígitos del año pasado era sólo «transitoria», así como su empañada imagen de caballero blanco, o salvador económico, que siempre está listo, dispuesto y es capaz de salvar el sistema.
Debo admitir que los políticos en ejercicio suelen salirse con la suya en los años electorales y que se vuelven inusualmente cooperativos y bipartidistas cuando se trata de política de año electoral. También he admitido en episodios anteriores que lo peor de la próxima crisis económica probablemente se tapará hasta después de las próximas elecciones, especialmente la llamada a una recesión oficial.
Sin embargo, eso va a seguir siendo una maniobra complicada este año, dada la situación de contracción y recesión en EEUU, China y la mayor parte del mundo. Especialmente con la Unión Europea y Nueva Zelanda entrando ya en recesión.
En el próximo episodio haré una recapitulación de la economía, pero este episodio se centrará en la experiencia histórica a más largo plazo. Esta experiencia apunta en la dirección general de una crisis económica en el futuro. Desde luego, no apunta a las perspectivas halagüeñas que parecen vislumbrar los mercados.
Comenzamos este análisis con la experiencia histórica relativa al ciclo económico de la Fed en la economía de EEUU durante la era posterior a la Segunda Guerra Mundial. Este es el periodo en el que el dólar de EEUU es la divisa mundial preeminente, la economía de EEUU es la superpotencia económica mundial y la Fed es el banco central más importante del mundo y el principal impulsor de los ciclos económicos mundiales.
El primer patrón que se observa es que el desempleo alcanza un mínimo cíclico justo antes de las recesiones oficiales y las crisis económicas. Los mercados de trabajo parecen inusualmente buenos justo antes de volverse muy malos.
El segundo patrón que surge es que la Reserva Federal reacciona ante las malas condiciones económicas recortando el tipo de interés de los fondos federales, que es el tipo de interés básico de la economía. Es entonces cuando la Fed se hace pasar por un caballero blanco, salvando la economía, cuando en realidad causó el problema en primer lugar.
Desde la Segunda Guerra Mundial hasta el nuevo milenio, el patrón de recortes de tipos de la Reserva Federal coincidió en general con los periodos recesivos, en el sentido de que los recortes empezaron a producirse durante periodos que más tarde se etiquetarían oficialmente como recesiones.
Desde el año 2000 hasta la actualidad, los recortes de tipos de la Fed empezaron a producirse antes de los periodos oficiales de recesión, de forma preventiva, como si supieran que algo se avecinaba y estuvieran tomando medidas preventivas.
Sin excepciones dignas de mención, la experiencia histórica muestra una relación directa entre las recesiones y el cambio de política de la Reserva Federal en la dirección de recortar su tipo de interés oficial: el tipo de interés de los fondos federales.
Quiero hacer hincapié en esto: este cambio de política de bajar los tipos de interés es el «pivote de la Fed» del que todo el mundo habla. Sin embargo, este pivote de la Fed ha marcado históricamente malos tiempos económicos para la mayoría de la gente.
Por supuesto, después de que se hayan excedido en esta política de recortes de los tipos de interés y hayan creado una expansión artificial de la economía, posiblemente una burbuja bursátil, existe el otro tipo de pivote de la Fed, cuando empiezan a subir de nuevo los tipos para, supuestamente, frenar las mayores tasas de inflación de precios que han provocado en la economía. El único otro caso posible es el escenario Ricitos de Oro de un aterrizaje suave, pero no tenemos experiencia histórica para discutir esa situación.
Un mercado estable de acciones y bonos podría ocultar un empeoramiento de las condiciones de la economía en 2024. Lo mismo podría ocurrir con unas tasas de desempleo muy bajas que han sido causadas en parte por la gran reducción de la población activa provocada por las políticas de coyuntura. Un futuro artículo explorará algunas de las posibles excusas que podrían utilizarse para explicar el fracaso del aterrizaje suave y preparar el terreno para el «caballero blanco».
